Se fundó en la década de 1950 por Antonin Besse, un millonario con pasado misterioso que cedió el dinero. Sus estudios estuvieron financiados por empresas privadas y se centraban en los puntos calientes de la Guerra Fría: Rusia, Oriente Medio, Iberoamérica y los Países del Este. Su primer rector fue William Deakin, que trabajó para la inteligencia de élite SOE y participó, como enviado de Churchill en una misión en Yugoslavia.
