Así ha vivido Papá Noel este último siglo

¿De dónde viene Papa Noel?

Papá Noel, Santa Claus, San Nicolás... son sólo algunos nombres con los que se designa al personaje legendario que según la cultura occidental trae regalos a los niños por Navidad (la noche del 24 al 25 de Diciembre).

Es un personaje inspirado en un obispo cristiano de origen griego llamado Nicolás, que vivió en el siglo IV en Anatolia, en los valles de Licia (en la actual Turquía). Era una de las personas más veneradas por los cristianos de la Edad Media, del que aún hoy se conservan sus reliquias en la basílica de San Nicolás, Bari, Italia.

Más felicitaciones

En la imagen una felicitación de Navidad 1885 que muestra a Papá Noel dejando sus regalos en el árbol de Navidad rodeado por niños.

Felcitaqciones con la cara de Papa Noel

Su mítica fama de repartidor de obsequios se basa una historia que cuenta que ayudó a un padre muy pobre que tenía tres hijas a conseguir una dote para que éstas se pudieran casar. La leyenda cuenta que Nicolás le entregó una bolsa llena de monedas de oro a cada una de ellas. El modo de llevarlo a cabo fue en secreto, ya que el sacerdote entraba por una ventana y ponía la bolsa de orto dentro de los calcetines de las niñas que los colgaban de la chimenea para secarlos.

En la imagen una postal de felicitación de 1878.

Guía de los marineros

También fue nombrado Patrono de los marineros, porque, cuenta otra historia, que estando algunos de ellos en medio de una terrible tempestad en alta mar y viéndose perdidos comenzaron a rezar y a pedir a Dios con oraciones tales como "Oh Dios, por las oraciones de nuestro buen Obispo Nicolás, sálvanos". En ese momento la figura de San Nicolás se hizo presente y calmó las aguas.

Una imagen de 1918 de Papa Noel junto a dos niñas y sus regalos de Navidad.

También para anuncios

La transformación de San Nicolás a Papá Noel se dice que sucedió alrededor de 1624. En ese momentos los inmigrantes holandeses habían fundado la ciudad de Nueva Ámsterdam (hoy conocida como Nueva York). Los holandese llevaros sus costumbres y mitos, entre ellos el de Sinterklaas, su patrono (cuya festividad se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre). En 1809 el escritor Washington Irving, escribió una sátira, Historia de Nueva York, en la que deformó al santo holandés, Sinterklaas, en la burda pronunciación angloparlante Santa Claus.

Anuncio de 1918. Papá Noel está detrás de dos figuras, un uniformado Tío Sam y un soldado. El texto dice: "Feliz Navidad. Paz. Su regalo a la nación ".

Sus reliquias están en Bari

En oriente se le conoce como San Nicolás de Mira o Myra, pero en occidente como San Nicolás de Bari, ya que, cuando los musulmanes invadieron el territorio antes griego y que hoy es Turquía, los cristianos lograron sacar en secreto sus reliquias (1087) y las llevaron a la ciudad de Bari en Italia. En esta ciudad se obtuvieron tantos milagros al rezarle al santo que rápidamente su popularidad se extendió por toda Europa. Hay cientos de templos en todo el mundo dedicados a su figura. Ya en el año 550, en Roma se erigió uno en su honor.

En la imagen Santa Claus cuenta una historia a varios niños. (1922)

Papá Navidad

En los países europeos este personaje recibe el nombre de Papá Navidad, traducido a su lengua (Father Christmas, Père Noël, Babbo Natale), excepto en España y otros países de habla hispana, en los que se ha castellanizado la palabra francesa Noël como Noel. Imagen de 1925 en la que Santa Claus lleva un saco lleno de juguetes.

Saturno, regalos y Navidad

Se dice que la Navidad se relaciona con época de regalos porque en la antigua Roma en honor a Saturno (Cronos para los griegos), al final de las cuales los niños recibían obsequios de todos los mayores.

Primer plano de Papá Noel riendo. 1935

Leyendas urbanas

La creencia de que el color rojo y blanco de Santa Claus tiene su origen en los anuncios que la marca Coca-Cola en realidad es una leyenda urbana. Lo que sí que es cierto es que la marca contribuyó a la popularización de estos colores y del mito mismo.

1935 Adornos de Navidad en la estación de Paddington de Londres.

Especial relación con los niños

Se estima que Nicolás de Bari nació cerca del año 280 en Patara (actual Turquía). Su relación con los niños nace en una de las historias que indica que alguien acuchilló a varios niños. El santo rezó por ellos consiguiendo que se curaran.

En la imagen  un grupo de bañitas dan una botella de agua caliente a Papá Noel en 1936.

Motorizado

En otra época posterior, cuando el mito de San Nicolás aún no se había corporizado, igualmente existían otras tradiciones, como la de los niños italianos que recibían regalos de un "hada" llamada Befana.

Hacia el Papá Noel actual

Posteriormente, hacia 1863, adquirió la actual fisonomía de gordo barbudo bonachón con la que más se le conoce. Fue gracias al dibujante alemán Thomas Nast, quien diseñó este personaje para sus tiras navideñas en Harper's Weekly. Allí adquirió su vestimenta y se cree que su creador se basó en las vestimentas de los obispos de viejas épocas para crear este "San Nicolás", que en ese momento ya nada tenía que ver con San Nicolás de Bari.

En la imagen de 1949 Jacob Hudson Nacken quien afirmó ser el Papá Noel más grande del mundo.

Un Papá Noel, más Papá Noel

A mediados del siglo XIX, el Santa Claus estadounidense pasó a Inglaterra y de allí a Francia, donde se fundió con Bonhomme Noël, el origen de nuestro Papá Noel, quien tenía parecido físico con Santa Claus, pero vestía de blanco con vivos dorados. Igualmente a fines del siglo XIX, a partir de un anuncio estadounidense de la Lomen Company, se crearía la tradición de que Papá Noel procedería del Polo Norte; y se popularizarían completamente los renos navideños como medio de trasporte de Santa Claus.

Un grupo de mujeres peinan y hacen la manifcura a Papá Noel. Nueva York 1955

Y va ganando forma...

Luego, a comienzos del siglo XX en 1902, el libro infantil The Life and Adventures of Santa Claus de L. Frank Baum, se origina la historia de cómo Claus se ganó la inmortalidad, al igual que su título de santo. 

Retrato de Papá Noel sentado en un sillón de cuero de 1980.

¿Dónde está la casa de Papá Noel?

En cuanto a la morada de Papá Noel, como la leyenda se originó en el Hemisferio Norte, a principios del siglo XX se esparció la idea de que viviría en el Polo Norte; sin embargo hay que recordar que existen otros lugares cercanos postulados como su hogar, los cuales son: Laponia sueca, Laponia finlandesa y Groenlandia; puesto que el Polo Norte está en medio del Océano Ártico.

Imagen de 1965. Papá Noel se relaja con un cigarro mientras hace su lista de los niños buenos

¿Un intruso?

Desde el ámbito cristiano y desde grupos nacionalistas, la figura actual de Santa Claus está rodeada de diferentes acusaciones. Se le acusa de ser un producto comercial al servicio del consumo, de ser una figura estadounidense intrusa y destruir las tradiciones locales.

Algunos de los países donde ha habido grupos que han promovido movilizaciones en contra de Santa Claus para favorecer las tradiciones autóctonas cristianas son: Alemania, Austria, Chequia o España.

Imagen de 1975 de Papá Noel en una calle de Nueva York.