El próximo lunes 6 de agosto, a las 7.30h, hora peninsular, el mundo contendrá la respiración. Durante siete minutos la cápsula que transporta el vehículo Curiosity atravesará la atmósfera marciana en la misión más ambiciosa hasta ahora. La propia NASA ha bautizado esta fase de la misión como "Los siete minutos de terror", pues se trata de la maniobra de aterrizaje más compleja puesta en práctica en la historia espacial.
La noticia sobre el éxito o el fracaso de la misión más ambiciosa enviada hasta ahora Marte llegará a la Tierra con 14 minutos de retraso. Es el tiempo que tardará en llegar la señal de la sonda que contiene el vehículo Curiosity hasta nuestro planeta. "Cuando nos enteremos de que acaba de tocar la parte superior de la atmósfera marciana", asegura el ingeniero del Jet Propulsion Laboratory (JPL), Adam Steltzner, "el vehículo ya llevará siete minutos vivo o muerto".
El cálculo de Steltzner se basa en que son precisamente siete minutos es el tiempo que tardará la sonda en atravesar la atmósfera marciana. Durante ese tiempo, que la propia NASA ha bautizado como los "siete minutos de terror", la cápsula desplegará una serie de procedimientos para evitar el desastre y que la misión acabe pulverizada sobre el planeta vecino.
Si todo funciona según lo programado, la cápsula ingresará en la atmósfera marciana a 21.145 kilómetros por hora, protegida por un escudo contra las elevadas temperaturas causadas por la fricción. A 11.000 metros de la superficie marciana, la cápsula desplegará el paracaídas más grande enviado a otro planeta -16 metros de diámetro- para frenar el descenso.
El encendido de 8 cohetes disminuirá aún más la velocidad de descenso y cuando la cápsula esté a 20 metros del suelo, el Curiosity será bajado con cables desde una grúa. Cuando falten 12 segundos para el contacto, el Curiosity desplegará sus patas con ruedas.
Después de que el artefacto se haya posado, la grúa flotante cortará los cables y se estrellará a distancia segura.
"Si alguna de estas cosas no funciona bien", asegura el ingeniero Tom Rivellini, "el juego se habrá terminado".
Si esta fase de la misión culmina con éxito, el vehículo Curiosity comenzará su misión. Sobre la superficie del cráter Gale, el lugar de aterrizaje, el vehículo se servirá de una fuente nuclear de energía que le permitirá operar durante todo un año marciano, equivalente a unos 23 meses de la Tierra.
Curiosity pesa una tonelada y es el más grande de los artefactos de exploración enviados a Marte. Está equipado con 17 cámaras, un brazo robótico de más de 2 metros y numerosos experimentos. Los anteriores vehículos (Spirit y Opportunity) pesaban solo 173 kg cada uno. Curiosity pesa unos 900 kg.
Los objetivos son determinar si existió vida alguna vez en Marte, caracterizar el clima, determinar su geología y preparar el terreno para la exploración humana. El vehículo hará un inventario de los principales componentes que permiten la vida e investigará la composición química, isotópica y mineral de la superficie marciana, entro otros muchos y valiosos detalles.
Ver: Panorámica del invierno marciano (360º)
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