La 'bacteria del arsénico' no burlaba las reglas de la vida

Antonio M. Ron

lunes, 09/07/12 - 12:29

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Dos estudios independientes publicados esta semana en Science ponen punto final al polémico anuncio realizado por la NASA a finales de 2010. En una conferencia de prensa con cobertutra mundial, la agencia anunciaba la existencia de una bacteria que había sustituido uno de los componentes fundamentales de la vida, el fósforo, por el arsénico. Los nuevos datos apuntan a que solo se trata de una bacteria extremófila que puede vivir en el arsénico.

Células de la bactéria GFAJ-1 cultivadas en fósforo. -Foto:

Se anunció como una posible revolución de la vida tal y como la conocemos. Respaldada por la NASA, el equipo de la investigadora Felisa Wolfe-Simon anunció a bombo y platillo en diciembre de 2010 que había encontrado una bacteria en el lago Mono, en California, que no necesitaba de uno de los componentes esenciales de la vida. La "bacteria del arsénico" se hizo inmediatamente popular y sus autores aseguraban que prescindía del fósforo y utilizaba un elemento habitualmente tóxico como es el arsénico para componer su ADN y otras moléculas.

La alegría duró pocos días, pues numerosos miembros de la comunidad científica comenzaron a sospechar sobre el rigor del descubrimiento. Ahora, dos estudios publicados por la revista Science profundizan en el tema y demuestran que la bacteria, conocida como GFAJ-1, no puede sustituir el fósforo por arsénico para vivir, tal y como se había anunciado.

Los trabajos, realizados por los equipos de Tobias J. Erb y Marshall Louis Reaves de forma independiente, concluyen que, aunque la bacteria puede sobrevivir en un entorno con grandes cantidades de arsénico y escasez de fósforo, necesita de este último aunque sea en dosis mínimas para vivir, y descarta que haya incorporado este elemento a su estructura genética.

La idea propuesta en el anuncio de 2010 suponía una revolución, según proclamó la propia NASA, en tanto que todas las formas de vida conocidas en nuestro planeta utilizan seis elementos fundamentales: oxígeno, hidrógeno, carbono, nitrógeno, fósforo y azufre. A diferencia del resto de formas de vida, GFAJ-1 había sustituido el fósforo por arsénico y apuntaba la existencia a una segunda "rama de la vida".

La bacteria, asegura la revista Science en un editorial, "parece haberse especializado en recolectar fósforo en condiciones extremas, lo que podría ayudar a explicar por qué consigue crecer cuando el arsénico está presente dentro de la célula". Pero desde luego, añaden, "no rompe las reglas de la vida ampliamente conocidas".

* Publicado en 2010: Verdades y mentiras sobre la bacteria del arsénico (lainformacion.com)

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