Consiguen manipular los sueños de ratas de laboratorio

Antonio M. Ron

martes, 04/09/12 - 09:50

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Un grupo de neurocientíficos del MIT manipula el contenido de los sueños de ratas de laboratorio mediante estímulos externos. El estudio abre la puerta a futuros métodos para intervenir en el proceso de consolidación de recuerdos que se produce durante el sueño.

Consiguen manipular el sueño de ratas de laboratorio (Getty) -Foto: Getty

La rata camina por las calles de un laberinto en busca del queso. Sus bigotes rozan con las paredes y le sirven para orientarse, al tiempo que el olfato le indica la posición de su objetivo. De pronto, el animal escucha un sonido y decide tomar el camino de la derecha. Es un reflejo condicionado introducido por los investigadores, que han conseguido que la rata asocie determinado estímulo auditivo con una decisión. Un segundo después, la rata continúa su camino y se come el premio.

Hasta aquí, se trata de un experimento normal. La sutil diferencia es que la rata está soñando y el sonido ha sido introducido por los investigadores desde el exterior.

Aunque parece una escena de la película "Inception", se trata de un experimento del Instituto Picower de Memoria y Aprendizaje, que depende del MIT. Es la primera vez que un equipo de neurocientíficos consigue manipular los sueños de un animal mediante estímulos externos y abre la puerta a futuras investigaciones sobre el sueño y la consolidación de recuerdos.

Recreación en el hipocampo

Lo que estudian estos científicos, liderados por Matt Wilson, es la manera en que el hipocampo trabaja para consolidar la memoria durante el sueño. Mientras dormimos, este núcleo del cerebro trabaja intensamente repitiendo lo acontecido durante el día y su papel es clave en la fijación de recuerdos. Lo que no se sabía hasta ahora era si esta actividad podía ser alterada desde fuera.

Al igual que los humanos, las ratas sueñan con lo que han hecho durante el día, esto es: con sus idas y venidas por el laberinto en el que los científicos les hacen trabajar. Para realizar el experimento, como relata George Dvorsky en Io9, los científicos monitorizaron la actividad cerebral de los animales mientras realizaban las tareas y se acostumbraban a un reflejo condicionado: cuando sonaba determinado sonido el premio estaba por el camino de la derecha y con otro sonido el premio estaba a la izquierda.

Más tarde, mientras las ratas dormían, los científicos usaron la actividad cerebral para determinar que las ratas estaban soñando con el laberinto. En ese momento, el equipo de Matt Wilson introducía el sonido desde la realidad externa y observaba la reacción en el monitor: la señal cerebral indicaba que las ratas elegían el camino condicionado por el sonido fuera del sueño.

"Estos resultados", escriben los autores del estudio, publicado en Nature Neuroscience, "indican que la repetición de sueños puede ser manipulada por estimulación externa y ofrece mayores evidencias sobre el papel de la recreación en el hipocampo en la consolidación de la memoria". Los investigadores creen que su trabajo abre la posibilidad de manipular, bloquear o ampliar, la fijación de memorias durante el sueño, un campo que tendría implicaciones bioéticas, al tratarse de una manipulación cognitiva.

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