“Tenemos una neurona para Luke Skywalker”

Antonio Martínez Ron

lunes, 09/07/12 - 09:30

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El investigador argentino Rodrigo Quián Quiroga, de la Universidad de Leicester, descubrió en el año 2005 que una sola neurona es capaz de representar un concepto abstracto. La idea se popularizó con el nombre de la "neurona Jennifer Aniston", pues una de las células se activaba ante la imagen de la famosa actriz. El descubrimiento ha servido para avanzar en el conocimiento de cómo se forman los recuerdos y qué sucede al evocarlos. Charlamos con él durante su breve visita a Madrid.

Rodrigo Quian Quiroga, durante la entrevista -Foto:

Una neurona para Maradona, otra para Halle Berry y otra para Homer Simpson. Nuestro cerebro no solo almacena nuestros recuerdos en red, sino que algunas neuronas concretas se asocian directamente con un concepto. En el descubrimiento, publicado en el año 2005 en la revista Nature, participó el investigador argentino Rodrigo Quián Quiroga, quien monitorizó la actividad cerebral de decenas de pacientes. Cuando se mostraba la imagen de determinados personajes, había neuronas individuales especializadas en cada recuerdo. Hasta el punto de que, en una de las pruebas, Quiroga descubrió que un paciente también tenía una neurona asignada para él.

Pregunta. ¿Tenemos una neurona para Luke Skywalker?

Respuesta. No solo una, sino varias. En un paciente encontramos una neurona concreta que respondía a Luke Skywalker y hasta el nombre escrito o dicho por una computadora.

P. ¿Cuál es el hallazgo que publicó en Nature sobre la neurona Jennifer Aniston?

R. Que hay neuronas en el cerebro que responden a conceptos, las llamamos neuronas de concepto. Y esa neurona, la de Jennifer Aniston, por ejemplo, respondió a muchas fotos distintas de la actriz y no respondió a otra persona. Es como que la neurona está codificando el concepto Jennifer Aniston.

P. ¿Podría describir el experimento?

R. Esto son experimentos que se hacen en pacientes que sufren de epilepsia y van a ser operados para curarlos. Antes de hacerse la recepción quirúrgica se implantan electrodos intracraneales para encontrar el foco epiléptico y eso nos permite estudiar el comportamiento de neuronas mientras hacemos que el paciente vea fotos o haga distintos tipos de tareas.

P. Pero no solo se guarda un concepto en una neurona... ¿hay más?

R. Yo vi una, pero eso me muestra estadísticamente que hay más. En el cerebro hay billones de neuronas y para encontrar la única que codifica eso tendría que tener una suerte enorme. Si yo encuentro una que codifica a Jennifer Aniston estadísticamente sé que estoy viendo una de tantas, seguro que tiene que haber más.

P. La neurona no solo reaccionaba a fotos sino también a las palabras...

R. Exacto. Si yo le escribo el nombre de la persona, o le muestro una foto, la neurona responde igual.

P. ¿Y estaba en el hipocampo? ¿Qué importancia tiene esto?

R. Sí. Sabemos que el hipocampo es clave para la formación de memorias. A partir de ahí deducimos que estas neuronas están codificando la generación de nuevas memorias.

P. Pero los recuerdos están en más sitios… ¿qué es un recuerdo?

R. Las memorias están distribuidas en la corteza cerebral y según el tipo de memorias estarán en distintas áreas. Lo que hacen estas áreas es tener una representación conceptual muy abstracta que permite generar nuevas asociaciones y memorias episódicas (por ejemplo ayer me encontré con tal persona en tal lugar"). Y tienen una representación muy abstracta porque es la manera en que tratamos conceptos en la memoria, en general no recordamos detalles de las cosas que pasaron hace un tiempo sino recordamos “sketches”, como rasgos fundamentales de las cosas que nos pasaron.

P. Al evocar un recuerdo, ¿lo estamos modificando?

R. Al reconsolidar recuerdos los estamos embebiendo en nuevos contextos, estamos generando nuevas asociaciones... Y se sabe que evocar un recuerdo no es como pasar una película, es un proceso muy activo y creativo, o sea, cada vez que recordamos algo, de alguna manera lo estamos modificando.

P. ¿La neurona es una pluriempleada?

R. No tanto. La respuesta que vimos fue muy selectiva. Esa neurona no es que respondió a Jennifer Aniston y a otras 50 cosas. Si hubiera sido así, sería una representación distribuida, es decir, cada neurona codifica muchos conceptos distintos. Pero lo que vimos es que no, que codifica una cosa, probablemente dos o tres, pero codifica relativamente pocas cosas.

P. Pero no sirve para más funciones, ¿solo hace eso?

R. Hay plasticidad neuronal, o sea yo no puedo garantizar que la neurona siempre haga lo mismo hasta el día en que codifique a otra cosa. Pero creo que en el momento en que respondía al concepto Jennifer Aniston no estaba dedicada a otras cosas, estaba dedicada a codificar ese concepto.

P. ¿Y cómo se pierde el recuerdo?

R. Si Jennifer Aniston deja de ser importante para el paciente, creo que este tipo de neuronas no se mueren, pero empiezan a codificar otros conceptos.

P. ¿Para recordar hay que olvidar?

R. Eso lo decía un psicólogo brillante del siglo XIX llamado William James. Y Borges cuenta en "Funes el memorioso" que alguien que tiene una memoria infinita no puede pensar, porque no puede abstraer. Si uno tiene una memoria infinita queda atrapado en detalles irrelevantes y no puede atrapar el concepto fundamental que es el que uno necesita.

P. ¿Qué están investigando ahora?

R. Estamos probando sobre todo cómo hacen asociaciones estas neuronas y las respuestas del campo medio. Estamos haciendo distintos experimentos para entender mejor cómo estas neuronas están involucradas en procesos de memoria.

P. ¿Cuál sería su particular bosón de Higgs, eso que están buscando para darle sentido a todo?

R. No sé si lo hay en nuestro campo, pero a mí lo que me gustaría sería poder registrar miles de neuronas, en vez de cien, y ver cómo una red puede traer un concepto a la luz para el paciente. Poder ver mil neuronas, codificar un concepto y ver cuándo se activa. Eso sería como el bosón de Higgs en la investigación de la memoria.

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Si te ha interesado esta entrevista, te recomendamos ver nuestro documental "El mal del cerebro":

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