Monos fluorescentes o los pasos de la ciencia hacia nuevos territorios

Tom Abate | GlobalPost para lainformacion.com

miércoles, 10/06/09 - 07:43

[ ]

Un experimento japonés con un gen brillante en primates plantea preguntas sobre los límites éticos de la investigación.

Los grupos de defensa de los animales piden que no se limiten los experimentos con monos

SAN FRANCISCO — Alterar el genoma de tal manera que los cambios pasen a las futuras generaciones es un área que la ciencia aún no ha probado con humanos. Un experimento en Japón ha acercado a la ciencia al límite ético de la ingeniería genética, un área que muchos países, entre ellos EEUU, aún no han regulado con leyes.

Los investigadores del Instituto Central de Experimentos con Animales, de Kawasaki, recientemente inocularon varios monos suramericanos con un gen de fluorescencia y demostraron que el cohorte inicial podía transmitir ese rasgo a sus descendientes. Se trata de la primera manipulación genética hereditaria que se realiza en la familia de los primates, que también incluye a la especie humana.

Los científicos japoneses realizaron el experimento con un mono tití, una especie más distante de los humanos que los monos Rhesus o los chimpancés. La revista Nature, que informó del experimento, indicaba que la técnica tiene “escasa vinculación inmediata” con la alteración genética humana porque el tití está muy distanciado del hombre.

Sin embargo, un comentario en la misma publicación reconocía que el experimento plantea cuestiones bioéticas: “las más importantes son las relacionadas con la posibilidad de aplicaciones injustificadas o insensatas de tecnologías transgénicas” en seres humanos.

Durante décadas, los científicos han creado colonias de ratas y ratones con enfermedades hereditarias para realizar investigaciones farmacológicas. Una posible inclusión de los monos tití en esa misma lista ha sido suficiente para recibir el rechazo de los grupos de defensa de los animales.

Sin embargo, lo que realmente ha despertado preocupación es la proximidad de esta alteración a la herencia genética humana, un tema que muchas naciones aún no han considerado, según Marcy Darnovsky, del Centro de Genética y Sociedad de Oakland, en California.

Prohibición internacional

Este centro, que ha realizado estudios sobre el estatus legal de la modificación genética hereditaria en el mundo, indica que hay 44 países que ya disponen de leyes que prohíben este tipo de experimentos en humanos. Entre ellos, Japón, Canadá, Australia y los miembros de la Unión Europea.

Darnovsky señala que la clonación de la oveja Dolly, anunciada en 1997, llevó a la UE a pensar que en el futuro los científicos pudieran querer realizar modificaciones genéticas en humanos. Los países miembros incluyeron una prohibición contra cualquier intento posible en la Convención de Biomedicina y Derechos Humanos de 1999.

La UE permite “la ingeniería genética sólo con motivos preventivos, de diagnóstico o terapéuticos, y solamente cuando no tenga por objetivo cambiar la conformación genética de los descendientes de una persona”, según indica un resumen oficial.

“En Europa esto se considera bajo el marco de los derechos humanos”, explica Darnovsky. La preocupación es que la alteración humana “produciría un mundo de los que tienen y los que no tienen” [modificación genética], señala.

Darnovsky señala que en EEUU este tema quedó atrapado en “la maraña del embrión”, el desacuerdo sobre cómo definir la vida humana, un debate que ha polarizado temas como el aborto y la investigación con células madre. Como consecuencia de ello, las normas de los profesionales [de la investigación] son el único bastión de EEUU contra la ingeniería genética sobre la herencia humana, explica.

Como sugiere el comentario de Nature, los científicos no creen que puedan éticamente intentar estas modificaciones en seres humanos –aunque sean deseables- porque las actuales técnicas provocan muchos intentos fallidos, explica Darnovsky.

Los investigadores japoneses, por ejemplo, alteraron 80 embriones de mono tití con el gel fluorescente de las medusas. Posteriormente implantaron estos embriones en 50 monas portadoras, lo que produjo siete embarazos y cinco crías, cuatro de las cuales mostraban el brillo verde en presencia de la luz ultravioleta.

Sin embargo, estos resultados de primera generación no son el verdadero descubrimiento de los japoneses. Los científicos de la Universidad del Estado de Oregón ya habían inyectado el gen fluorescente en un mono Rhesus en el 2001.

La novedad de los asiáticos es el nacimiento de una cría macho de segunda generación, fecundada in vitro y usando el esperma de un macho de primera generación alterado genéticamente. Hacer este enorme esfuerzo, incluyendo abortos espontáneos, para lograr una modificación genética hereditaria en humanos violaría demasiadas normas éticas, explica Darnovsky.

Con el tiempo, otros investigadores podrían mejorar las técnicas con el objetivo final de modificar seres humanos, advertía Lori B. Andrews, de la facultad de Derecho Chicago-Kent, del Illinois Institute, en un artículo publicado en el Washington Post. “Es un concepto de prueba con una especie cercana al humano”, señalaba Andrews.

Los editores de Nature celebran el logro japonés como un avance en la investigación farmacológica al tiempo que advierten “que los científicos de todo el mundo deben prepararse para analizar… la posibilidad de humanos transgénicos y otros temas polémicos”. Darnovsky declara que lo mismo se debe aplicar a los gobiernos que, como EEUU, no tienen legislación al respecto. “Somos realmente atípicos”, dice en alusión a su país.

*Tom Abate es el encargado de la cobertura de tecnología en GlobalPost. Ha escrito en los principales medios del área cercana a Sillicon Valley como San Francisco Chronicle y San Francisco Examiner.

Temas