Una nueva datación revela que las pinturas de Altamira y El Castillo, entre otras, son las más antiguas de Europa y que la práctica de pintar en cuevas comenzó 10.000 años de lo que se pensaba. Las fechas de la datación abren la puerta a que pudieran ser obra de neandertales.
Un equipo internacional de científicos acaba de realizar una nueva datación de 50 pinturas de 11 cuevas diferentes en el norte de España, incluyendo las cuevas de Altamira, El Castillo y Tito Bustillo protegidas por la UNESCO como patrimonio de la Humanidad. El resultado, publicado en la revista Science, ofrece varias sorpresas que pueden cambiar la visión sobre las primeras pinturas realizadas por humanos.
La primera sorpresa es que las pinturas son entre 4 y 10.000 años más antiguas que las encontradas en la cueva francesa de Chauvet y consideradas hasta ahora la cuna del arte rupestre. Según esta nueva datación, una de las pinturas de la cueva de El Castillo, en Cantabria, tendría una edad aproximada de 40.800 años (ver imagen superior), lo que la convierte en la más antigua de todo el continente europeo. En el mismo lugar, los científicos han determinado que una de las siluetas del "Panel de las Manos" tiene al menos 37.300 años de antigüedad y en la cueva de Altamira han encontrado una pintura que resulta tener 35.600 años, anterior en 10.000 años al resto de pinturas (ver fotogalería).
El equipo, liderado por el investigador Alistair Pike, de la Universidad de Bristol, ha contado con la participación de científicos británicos, españoles y portugueses. Como el método del carbono 14 no sirve para datar con precisión este tipo de pinturas, los científicos han analizado los isótopos de uranio de las estalactitas sobre las que aparecen las pinturas, estableciendo un mínimo y un máximo de antigüedad de cada pintura.
--> Fotogalería: Las primeras pinturas rupestres de Europa
--> Atapuerca, un retrato de familia de un millón de años (vídeo)
La segunda sorpresa es que, por las fechas, las pinturas pudieron ser realizadas por los primeros Homo sapiens, aunque los investigadores dejan abierta la posibilidad de que fuera obra de los neandertales. "Las pruebas de la existencia de humanos modernos en el norte de España se remontan a hace 41.500 años, y antes de esto había neandertales", asegura Alistair Pike. "Nuestros resultados muestran que o bien los humanos modernos llegaron con la pintura como parte de su cultura o lo desarrollaron podo después... o quizás estas pinturas son arte neandertal".
La aparición del arte en los humanos está considerada como uno de los marcadores más importantes en la evolución de nuestra cognición y puede estar asociada con el desarrollo del lenguaje. Sobre la existencia de arte neandertal sigue habiendo polémica y, a falta de pruebas más sólidas, los investigadores no se ponen de acuerdo.
"Tenemos pruebas de simbolismo en los primeros humanos en forma de cuentas perforadas, conchas talladas y pigmentos en África hace entre 70 y 100.000 años", indica Pike, pero parece que las primeras pinturas están en Europa. Un argumento para esta aparición es que la competición con los neandertales provocó una innovación cultural... Otra posibilidad es que fueran realizadas antes de la llegada de los humanos modernos y fueran hechas por neandertales. Esto sería un descubrimiento fantástico, pues significaría que las huellas de manos en las paredes de las cuevas eran de manos neandertales, pero necesitamos datar más ejemplos para ver si éste es el caso".
Por otro lado, la importancia del descubrimiento está en el método empleado, que puede mejorar sustancialmente la datación del arte rupestre, que hasta ahora no era demasiado preciso. "Hasta ahora nuestra comprensión de la antigüedad de estas obras era como mucho esquemática", segura el especialista en arte rupestre Paul Pettitt, de la Universidad de Sheffield. "Ahora hemos conseguido datar con certeza la edad de las primeras pinturas europeas a muchos miles de años atrás, al tiempo en que vivieron los últimos neandertales y los primeros Homo sapiens. Estas primeras imágenes no representan animales, y sugiere que el primer arte era no-figurativo, lo que podría tener implicaciones significativas sobre cómo evolucionó el arte".
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