Seis soluciones imaginativas para limpiar la basura espacial

Representación de la basura espacial en órbita. | NASA, septiembre 2009

Atajar el problema de la basura espacial requiere soluciones rápidas y efectivas. El gobierno de EEUU, a través de la agencia de investigación del departamento de Defensa (DARPA), acaba de lanzar un concurso de ideas para reducir parte de los 35.000 objetos que flotan alrededor de nuestro planeta.

Aunque la solicitud es a título informativo, podría ser el primer paso para poner en marcha las nuevas formas de limpieza que reclaman desde hace meses la NASA y la ESA. Hace solo unos meses, en la V Cumbre Europea sobre Basura Espacial, los expertos reclamaron soluciones activas y pusieron encima de la mesa algunas ideas innovadoras. Éste es un resumen de las alternativas que manejan los expertos:

1. Cables de reentrada a la Tierra. Pensado para recuperar la basura que se encuentra en las órbitas más lejanas, este dispositivo consiste en un cable de acero de varios kilómetros de longitud que se despliega al final de la vida del satélite, le hace perder energía y provoca su reentrada paulatina en la atmósfera. El sistema es útil para objetos grandes, pero la operación es cara y compleja, y el cable sería vulnerable al choque con otros objetos.

2. Dispositivos de “aumento de arrastre”. Al final de su vida útil, los satélites despliegan un mecanismo como alerones, globos o incluso velas solares, que lo arrastra paulatinamente a órbitas más bajas hasta entrar en la atmósfera. El coste es bajo y se podría instalar en objetos que ya están en órbita, pero el sistema aumenta el ritmo de colisión con otros objetos y no es eficaz para los objetos más lejanos.

3. “Recogedor” de basura. Se trata de un vehículo espacial que se aproximaría al objeto orbital, lo atraparía con un cable y lo soltaría a una altura más baja. Después continuaría su labor atrapando otros objetos. La ventaja, según los expertos, es su capacidad para recoger hasta 20 objetos y maniobrar en las órbitas más lejanas. El sistema sería caro y complejo.

4. “Atrapa-objetos” de aerogel. Este sistema consiste en soltar en la órbita baja un vehículo con paneles cubiertos de un aerogel altamente adhesivo que funcionen como una especie de “atrapamoscas”. De esta forma, los objetos más pequeños se irían quedando pegados a la superficie y después bastaría con hacer reentrar los paneles en la Tierra. El problema es que hay más de un millón de pequeños objetos, por lo que haría falta mucha paciencia y muchas misiones de limpieza.

5. Minicohetes acoplados. Otra forma de bajar las piezas de chatarra espacial de gran tamaño es acoplar pequeños cohetes que los impulsen de vuelta a la Tierra o los saquen de nuestro sistema. Las agencias espaciales creen que sería una buena solución para objetos grandes, pero que la instalación en algunos vehículos sería demasiado complicada.

6. El láser destructor. Aunque suene a ciencia ficción, la NASA desarrolló en los años ’90 un programa NASA llamado Orión (no confundir con el actual) que pretendía utilizar un láser para desintegrar desde tierra los restos de basura espacial. Esta "escoba láser", como se le denominó, estaba diseñada para destruir los objetos de un tamaño inferior a diez centímetros, pero el elevado coste y los recelos que despertaba un arma tan poderosa en manos de EEUU, terminaron por estancar el proyecto.

Muchas de estas propuestas suponen un coste demasiado elevado o insuperables dificultades técnicas, pero pueden orientar a los especialistas en la búsqueda de un método realista y eficaz para limpiar las órbitas. Los expertos temen que el nivel de basura espacial alcance pronto un punto irreversible y que se acabe, por tanto, el plazo para tener buenas ideas.

- Ver también: Los diez objetos más extraños en órbita