El futuro del coche eléctrico

Better Place podría estar definiendo cómo será el concepto del automóvil particular en el futuro. Serán coches eléctricos, como ya lo fueron en el pasado.

Pero Better Place no se dedica a fabricarlos. Su plan es más ambicioso: quiere diseñar e implementar una solución global y completa para que éstos puedan sustituir eficazmente a los actuales vehículos con motor de combustión de forma transparente para los conductores.

El gran desafío de los coches eléctricos son los tiempos de recarga de las baterías. Actualmente un coche con motor de explosión está listo para recorrer incluso mil kilómetros con un depósito que se puede llenar en apenas unos minutos. Lo vehículos híbridos actuales como el Toyota Prius o el Honda Insight combinan lo mejor de ambos mundos: un motor eléctrico que no contamina junto con un pequeño motor de combustión que proporciona autonomía y asegura la disponibilidad de combustible en cualquier momento y en cualquier lugar.

Pero la solución híbrida se considera transitoria. Sigue haciendo que los coches sean dependientes de la gasolina y tampoco mejoran espectacularmente ni los consumos ni las emisiones, que es precisamente lo que se trata de evitar.

El planteamiento de Better Place es por tanto replantear por completo el ecosistema automovilístico con un nuevo concepto llamado Electric Recharge Grid Operator o ERGO (operador de red de recarga); una especie de mezcla entre las industrias del automóvil y las de telefonía móvil. Los operadores ERGO serían equivalentes a las actuales gasolineras, y sus instalaciones conformarían una red de puntos de carga de algún modo “inteligentes”. El operador proporciona los vehículos eléctricos de un modo similar a los teléfonos ofrecidos por los operadores de telefonía, ya que su negocio será que estos se consuman la electricidad.

Como parte del sistema de carga inteligente los vehículos de Better Place mantienen contacto con la red de recarga para asegurar la autonomía según el nivel de carga y la localización de los puntos de recarga. El coche “aprenderá” las pautas de uso que el usuario hace del automóvil (por ejemplo, el trayecto que realiza para ir a trabajar cada día) para adecuar las recargas y la disponibilidad.

Pero sobre todo los ERGO asemejarán los tiempos de recarga a lo que supone actualmente llenar un depósito con gasolina gracias a la idea del intercambio de baterías; un sistema automático reemplazará la batería consumida y la sustituirá por una cargada en apenas unos minutos y sin intervención del usuario - en esta operación sólo se cobra por la electricidad, ya que la batería se la queda el ERGO. Esto es como desde hace mucho tiempo funciona el servicio de bombonas de gas butano.

La existencia de un parque de baterías permitiría además almacenar la electricidad generada sobrante por ejemplo en momentos de exceso de producción, habitual cada vez más por el incremento del parque de fuentes renovables como la eólica.

El modelo de Better Place, que ha comenzado su andadura con una inversión de 200 millones de dólares y el compromiso de Renault-Nissan de fabricar los vehículos que pueda necesitar, ya se está probando en Israel. En aquella región Better Place ya está desplegando la primera red de recarga para coches eléctricos para proporcionar cobertura a lo largo y ancho de aquel país.

Además de los puntos de recarga, similares a enchufes convencionales, la firma ha presentado recientemente la máquina que utilizará en sus estaciones de cambio de baterías y en cuya demostración se pudo comprobar que el reemplazo de batería es tanto o más rápido, y más cómodo, que el de llenar el depósito. El cambiador de baterías puede sustituir una batería gastada por una totalmente cargada en menos de un minuto. Y no es necesario que los ocupantes bajen del vehículo.

Sin embargo, el método planteado por Better Place también ha encontrado voces crísticas. No hace mucho un ejecutivo de Mercedes perteneciente al equipo de desarrollo de vehículos de la marca alemana, afirma que el intercambio de baterías es peligroso y que de momento aún ni siquiera están resueltos aspectos más elementales como la ubicación de las baterías en un vehículo o el tipo más adecuado. “Mercedes probó un plan parecido en los años 70 y comprobó que el cambio de baterías por el camino podía causar electrocuciones e incendios.”

Better Place está desarrollando su tecnología junto con Renault. La idea es combinar ambas posibilidades: recarga diaria de las baterías y sustitución de ésta en caso de trayectos largos, en un red de zonas de servicio específicas.