ARGEL (Reuters) - Al menos 22 rehenes extranjeros seguían el viernes en paradero desconocido después de que las fuerzas argelinas irrumpieran en un complejo gasístico en el desierto para liberar a cientos de prisioneros capturados por islamistas, en una operación en la que murieron decenas de rehenes.
Mientras los dirigentes occidentales exigen detalles del asalto que, según dijeron, lanzó Argelia el jueves sin consultarles, una fuente local indicó que la instalación de gas todavía estaba rodeada por las fuerzas especiales argelinas y que algunos rehenes permanecen en el interior.
Treinta rehenes, entre ellos varios occidentales, murieron durante el asalto del jueves, según la fuente, junto con al menos 11 de sus captores, quienes afirmaron que habían tomado el lugar como represalia por la intervención francesa contra los islamistas en la vecina Mali.
Catorce japoneses estaban entre los que seguían en paradero desconocido en las primeras horas del viernes, dijo su empleador japonés, mientras que la compañía energética noruega Statoil, que administra el yacimiento de gas Tigantourine con la británica BP y la empresa petrolera nacional de Argelia, indicó que ocho empleados noruegos siguen desaparecidos.
Un ingeniero irlandés que sobrevivió contó que vio cómo cuatro jeeps llenos de rehenes eran volados por las tropas argelinas, cuyos comandantes dijeron que entraron en acción unas 30 horas después de que comenzara el sitio debido a que los atacantes exigieron que se les permitiera llevar a sus rehenes al extranjero.
La crisis plantea un serio dilema para París y sus socios, después de que las tropas francesas atacaran a los aliados de los secuestradores en Mali. También continúan los interrogantes sobre la capacidad de Argelia para proteger unos recursos energéticos vitales y ha tensado sus relaciones con las potencias occidentales.
Dos japoneses, dos británicos y un ciudadano francés estaban entre los al menos siete extranjeros muertos, dijo la fuente a Reuters. Ocho rehenes que perdieron la vida eran argelinos. Las nacionalidades de los demás, así como de quizás decenas más que lograron escapar, no estaban claras. Unos 600 trabajadores argelinos locales, menos vigilados, sobrevivieron.
Una fuente diplomática dijo que Reino Unido no había recibido ninguna información que indique que la situación de los rehenes hubiera concluido.
El primer ministro japonés, Shinzo Abe, canceló parte de su viaje en el sudeste de Asia, su primer gira al extranjero desde que asumió el cargo, y volará a casa antes debido a la crisis de los rehenes, dijo el viernes el portavoz del Gobierno de Japón.
"La acción de las fuerzas argelinas fue lamentable", dijo el secretario jefe del gabinete de Japón, Yoshihide Suga, quien agregó que Tokio no fue informado de la operación de antemano.
Estadounidenses, noruegos, rumanos y un austriaco también fueron mencionados por sus gobiernos como capturados por insurgentes que se hacían llamar el "Batallón de Sangre", y exigieron que Francia pusiera fin a su ofensiva de una semana en Mali.
Subrayando la visión de los líderes africanos y occidentales de que se enfrentan a una insurgencia islamista multinacional en el Sáhara -un conflicto que llevó a Francia a enviar cientos de soldados a la semana pasada a Mali-, la fuente oficial dijo que sólo dos de los 11 extremistas muertos eran argelinos, incluido el líder del pelotón.
Los cadáveres de tres egipcios, dos tunecinos, dos libios, un maliense y un francés -que se asume eran milicianos- habían sido hallados, dijo la fuente de seguridad.
El grupo había reivindicado tener docenas de guerrilleros en el sitio y no estaba claro si alguno habían logrado escapar.
El líder de los secuestradores, según altos cargos argelinos, era Mojtar Belmojtar, un veterano de la guerra de Afganistán en la década de 1980 y la sangrienta guerra civil de Argelia en la década de 1990 que no habría estado en el lugar.
"NINGUN CHANTAJE"
El portavoz del Gobierno de Argelia dejó claro que el Gobierno del país, miembro de la OPEP, sigue implacablemente enfrentado con las guerrillas islamistas que continúan operando en el sur años después de la guerra civil en la que murieron unas 200.000 personas. El ministro de Comunicación Mohamed Said reiteró su negativa a negociar con secuestradores.
"Nosotros decimos que frente al terrorismo, ayer al igual que hoy y mañana, no habrá ninguna negociación, ningún chantaje, ninguna tregua en la lucha contra el terrorismo", dijo a la agencia de noticias APS.
El primer ministro británico David Cameron, quien advirtió de posibles malas noticias y que canceló un importante discurso el viernes para hacer frente a la situación, dijo a través de un portavoz que le hubiera gustado que Argelia hubiera consultado antes del ataque.
Un británico y un argelino también murieron el miércoles.
El primer ministro de Noruega, cuyo firma estatal de energía Statoil opera el yacimiento de gas Tigantourine con la británica BP y la compañía nacional de petróleo de Argelia, dijo que tampoco fue informado.
Funcionarios estadounidenses no tenían información clara sobre el destino de los ciudadanos de su país, a pesar de que un avión militar no tripulado había sobrevolado la zona.
Washington, al igual que sus aliados europeos, ha respaldado la campaña de Francia para proteger la capital de Mali con ataques aéreos la semana pasada y el envío ahora de 1.400 efectivos de combate para atacar a los rebeldes islamistas.
Un avión estadounidense aterrizó el viernes en un aeropuerto cerca de la planta gasífera para evacuar a los ciudadanos de eses país atrapados en la crisis, dijo una fuente local a Reuters.
La fuente dijo que la nave aterrizó en el aeropuerto In Amenas, a unos 50 kilómetros de la planta.
(Reuters)
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