PREVIA-Tiempo de decisiones para investigadores de gripe aviaria

14/02/2012 19:22 | lainformacion.com

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Por Kate Kelland y Stephanie Nebehay

LONDRES/GINEBRA (Reuters) - Veintidós expertos en gripe aviaria se reunirán esta semana en la Organización Mundial de la Salud (OMS) con la tarea de decidir qué tan lejos deben llegar los científicos en la creación de virus mutantes letales en nombre de la investigación.

La cita buscará tratar de resolver una disputa sin precedentes originada por un pedido de prohibir la publicación de dos estudios científicos que detallan cómo mutan los virus H5N1 de la gripe aviaria a una forma que podría causar una pandemia humana mortal.

Sin embargo, los expertos dicen que más allá del resultado del encuentro, ninguna censura, regulación global o cierre de proyectos de investigación podría impedir que científicos sin escrúpulos obtengan las herramientas para crear y liberar un virus H5N1 pandémico si tuviesen malas intenciones.

"No importa lo mucho que se restrinja a los científicos (...) la gente mala puede hacer cosas malas", dijo Wendy Barclay, experta en virología del Imperial College de Londres.

La OMS convocó a la reunión, que se llevará a cabo el 16 y 17 de febrero en Ginebra, para encontrar la manera de terminar con un disputa entre los científicos que han estudiado las mutaciones necesarias para que el H5N1 se transmita entre los mamíferos y las autoridadesde de bioseguridad de Estados Unidos, que quieren que sus trabajos sean censurados o "retocados" antes de ser divulgados en revistas científicas.

Puesto que los dos equipos de investigación en cuestión, uno en Holanda y otro en Estados Unidos, han descubierto que basta un pequeño número de mutaciones para que el virus H5N1 se propague tal como la gripe común entre los mamíferos, es probable que la reunión sea tensa y altamente secreta.

Funcionarios de la OMS varias veces han hecho hincapié en que será una cita a "puertas cerradas".

GRAN PREOCUPACIÓN

El organismo de salud de Naciones Unidas ha dicho que está "profundamente preocupado por las posibles consecuencias negativas" de los trabajos hechos por los dos importantes equipos de investigación sobre la gripe.

Los investigadores dijeron en diciembre que habían encontrado maneras de hacer que el virus H5N1 sea fácilmente transmisible, capaz de causar pandemias humanas letales.

Expertos en gripe de todo el mundo -más de 30 equipos en total- declararon un cese de 60 días a partir del 20 de enero en "cualquier investigación que involucre a virus de la gripe aviaria H5N1 altamente patógenos" que produzcan formas fácilmente transmisibles.

La OMS invitó a 22 personas a la reunión de esta semana, entre ellos los investigadores que llevaron a cabo los estudios, los editores de las revistas Science y Nature -a las que se les pidió que no divulgaran la información-, y representantes del Consejo Consultivo Nacional de Ciencias de la Bioseguridad de Estados Unidos (NSABB, por su sigla en inglés).

Keiji Fukuda, subdirector general de Seguridad Sanitaria y Medio Ambiente de la ONU, y quien presidirá la reunión, dijo que le gustaría que se alcanzara un acuerdo para la publicación de los estudios, en su totalidad o parcialmente, y respecto a quién debería tener acceso a ellos.

"Es importante que continúe la investigación sobre estos virus", dijo Fukuda a Reuters.

"Ellos (los estudios) representan un riesgo. Hay muchas cosas que no sabemos (...) La pregunta no es realmente si nosotros debemos seguir investigando (...) sino bajo qué condiciones podemos hacerlo para no crear temores y riesgos innecesarios", agregó.

El virus H5N1, detectado por primera vez en Hong Kong en 1997, sigue estando muy arraigado entre las aves de corral en muchos países, principalmente en Asia, pero hasta ahora sigue siendo difícil que los humanos se contagien.

El virus ha infectado a casi 700 personas en todo el mundo desde el 2003 y causado la muerte de la mitad de ellas, una tasa de mortalidad mucho más alta que la de la gripe porcina H1N1 que generó una pandemia en el 2009 y el 2010.

Ron Fouchier, el científico que lidera el equipo holandés que obtuvo varias mutaciones genéticas del H5N1 que lo volvieron transmisible entre los mamíferos, argumenta que la investigación debe ser publicada para ayudar a los funcionarios de salud pública a estar mejor preparados para un escenario en el que el virus pueda mutar y volverse más letal y de fácil contagio de una persona a otra a través de los estornudos y la tos.

Fouchier también señaló que otros equipos de investigadores alrededor del mundo están cerca de los mismos hallazgos, en alguno casos inadvertidamente, y que debería advertírseles cómo el virus podría volverse de simple transmisión por vía aérea.

(Reuters)